Toda família tem seus segredos e com Bete Gouveia não foi diferente. Quando conheceu Eugênio, ela já estava grávida de outro homem. Mas o amor dele por ela era tão grande e intenso que isso não foi impedimento para que o jovem apaixonado aceitasse assumir a criança de outro. Mas tanta demonstração de afeto não pôde ser colocada em prática, já que, ao nascer, o bebê não resistiu ao parto e

O que Bete não poderia imaginar é que, por trás de todo o amor que o marido lhe dedicava, havia um segredo. À beira da morte, Eugênio implora o perdão da mulher e revela que seu primogênito não morreu. Ele conta que não suportou a ideia de criar o filho dela com outro homem e deu a criança, mais uma boa quantia de dinheiro, para um casal de empregados que retornou ao seu país natal, a Itália.

Atônita, Bete se vê sem chão e se depara com diversas questões. Onde estará seu filho? Como ele estará agora? Como reagirá ao encontrá-la? Como ela contará à sua família a existência de mais um herdeiro? Como ela manterá essa família unida incorporando agora um estranho?... E com quem ela, Bete, esteve casada durante tantos anos? Um mentiroso? Um covarde?

Do outro lado do mundo, é Antônio Mattoli, um camponês italiano viúvo, que se surpreende ao saber que sua verdadeira mãe está viva e mora no Brasil. Totó, como é conhecido em Laurenza-in-Chianti, cidade na Itália em que vive com sua família, é um "contadino", ou seja, um homem do campo e muito popular na região. Ficou viúvo há quinze anos, quando sua esposa deu à luz seu filho mais novo, Alfredo. Com a ajuda da irmã Gema, criou seus quatro filhos: Adamo, Agostina, Agnelo e Alfredo. Todos com personalidades bem diferentes, cheios de desejos e paixões.

Totó não teria conseguido sobreviver à morte da esposa nem cuidado dos herdeiros se não fosse por Gema, sua devotada irmã. Ela ainda morava no Brasil quando Totó nasceu e sua família decidiu voltar à Itália. Aos vinte anos, o destino lhe desafiou. Gema ficou órfã e sozinha teve que criar seu irmão caçula. Apesar de sua pouca idade, cuidou de sua educação, saúde e fez questão que ele aprendesse português. Gema nunca escondeu que os dois nasceram no Brasil, mas para que Totó não se sentisse rejeitado, jamais lhe contou a verdadeira história de sua origem.

A revelação sobre a verdadeira mãe de Totó causará tantas reviravoltas na trama que nada será como antes... Em um efeito dominó, a vida das duas famílias, na Itália e no Brasil, sofrerá as consequências do desenrolar desta história. E, como existe uma herança em jogo, com dinheiro e poder envolvidos, há quem identifique aí a sua grande chance. É quando aparecem os dois grandes vilões, Fred e Clara, ambiciosos, amorais e dispostos a tudo para saírem da pobreza em que vivem. Bete divide o segredo revelado por Eugênio com a auxiliar de enfermagem Clara, que corre para a Itália com o único intuito de seduzir Totó e casar com ele visando sua herança. O plano é articulado por ela com a ajuda do namorado mau caráter Fred.